Internet móvil, aplicaciones multimedia, televisión interactiva o videoconferencia son sólo algunos ejemplos de las nuevas aplicaciones que han surgido y que han hecho que la cantidad de datos a transmitir se multiplique de forma exponencial. Según datos de la consultora Ovum, el uso generalizado de estas nuevas aplicaciones y servicios aumentará de forma significativa la actual demanda de tráfico IP (Internet Protocol), alcanzando sólamente en Europa Occidental más de 50 Mb por día y habitante en el año 2004 (suponiendo para este cálculo, una utilización de 2 horas al día por línea y un factor de utilización de 0,2 a 56 Kbs).
Esta avalancha de tráfico ha hecho que las redes actuales comiencen a mostrar signos de saturación y la necesidad de encontrar una solución tecnológica que permita aumentar el ancho de banda, se presente como un problema más que acuciante.
Entre los muchos nombres y siglas tras los que se esconden las diferentes tecnologías que hoy intentan resolver el aumento del tráfico en las telecomunicaciones, la Fibra Óptica (FO) aparece como la opción con más adeptos. Así por ejemplo, desde la compañía Alcatel, uno de los principales proveedores de fibra óptica, se señala que únicamente las soluciones de redes ópticas podrán allanar el camino a la revolución del ancho de banda. De la misma opinión se muestra Alonso Huertas, System Engineer Optical Sales EMEA de la compañía Cisco Systems, quien señala a la fibra óptica como la única tecnología existente con un ancho de banda prácticamente ilimitado.
Pero, ¿qué ha provocado este espectacular desarrollo de las redes de fibra óptica? Sin duda, señalábamos anteriormente, el espectacular crecimiento de usuarios de Internet ha sido una de las principales causas de su crecimiento pero no la única.
El despliegue de fibra en el futuro no solo se debe al crecimiento del tráfico sino también a otros motivos como la existencia de operadores con nuevos modelos de negocio como son los carriers de carriers y nuevos operadores para provisión de acceso a los usuarios, tanto fijos como móviles, que necesitan nuevos emplazamientos en sus redes (UMTS, nuevos operadores interesados en la apertura del bucle local, etc.), apuntan desde Alcatel.
Marcos Carmena, director de Desarrollo de Negocio de COLT Telecom, señala que el despliegue de fibra óptica está siendo impulsado por el creciente tráfico que generan, por ejemplo, los ASPs (Applications Services Providers), aplicaciones que requieren un gran consumo de ancho de banda, y todas aquellas empresas que en el último año han decidido apostar por Internet y por su negocio en la Red y que, por lo tanto, cada vez hacen un uso más intensivo de ella.
Por su parte, desde Nortel se señala que hay varios factores que influyen en la demanda de un mayor ancho de banda velocidad de la conexión, el número de posibles abonados, la conectividad geográfica, la riqueza de las aplicaciones, y la complejidad e intensidad del ancho de banda. Así, es necesario hacer una distinción entre las aplicaciones y servicios que el usuario final está demandando y, la clase de servicios de networking que son requeridos para el desarrollo de estas aplicaciones y servicios.
El elevado coste y complejidad de su instalación ha hecho que durante muchos años la fibra óptica se considerase un bien exclusivamente al alcance de las grandes corporaciones, y por tanto, poco adecuado para utilizar en el último tramo de la red, el que llega directamente hasta el usuario final.
Sin embargo, cada vez son más las voces que señalan las múltiples ventajas de la FO frente a sus competidoras y desmienten, en cierto modo, lo elevado de su coste y complejidad de instalación. El elevado coste y la complejidad de la fibra óptica son dos mitos que hay que desterrar. Por lo que respecta a los costes, cada vez son más las aplicaciones en que la fibra es no sólo la tecnología más económica sino la única viable. Hoy en día, solamente en el acceso al usuario existen otras tecnologías más económicas que la fibra óptica, afirma Alonso Huertas, de Cisco Systems. Por otra parte, -continúa Huertas- si bien la instalación de fibra es más especializada que la de cables de cobre, la FO tiene las ventajas asociadas a que no es un medio metálico. Así puede instalarse junto a cables eléctricos y/o de datos sin problemas de interferencias.
En la misma línea argumental, Telefónica de España señala que existe un poco de leyenda en lo que se refiere a la instalación de las redes de fibra óptica. No es tan compleja como se cree, simplemente, es distinta a la de las redes de cobre. Además, si tenemos en cuenta el coste total de la red de fibra óptica por bit transmitido, se verá que es una opción altamente competitiva.
Utilizada actualmente tanto para transmisiones internacionales a larga distancia mediante cables submarinos como para comunicaciones en redes de área local, la lista de ventajas que se le atribuyen a la fibra óptica es de lo más abultada. Una mayor capacidad de transmisión (un solo par de cables de fibra óptica pueden transmitir más de 1.000 conversaciones telefónicas simultáneamente) y una velocidad superior al resto de sus competidores tecnológicos, hacen que la FO cuente cada día con un mayor número de adeptos.
Las ventajas de la fibra óptica se resumen en dos palabras capacidad y velocidad de transmisión de datos, voz e imágenes, afirma Javier Llordén, director comercial y de marketing de KPNQwest España.
Desde Telefónica se apunta también la mayor capacidad de transmisión como una de las ventajas más importantes de la fibra óptica. La mayor ventaja que presenta la FO es el ancho de banda, capacidad de tráfico, que puede transmitirse. A esto hay que unirle las grandes distancias alcanzadas entre regeneradores y la seguridad de la comunicación, así como su inmunidad frente a contaminación electromagnética.
A pesar de que el par de cobre sigue siendo más barato en instalación que la fibra, cuando las empresas consideran las futuras necesidades de ancho de banda, éstas encuentran que será más barato realizar una ampliación en la fibra ahora que instalar cobre y luego reemplazarlo por fibra óptica, se apunta desde la compañía Flag Telecom.
Con el objeto de reducir la complejidad de la fibra óptica, aumentar su rendimiento y disminuir su coste, la industria mantiene una constante actividad de investigación que ya ha visto sus primeros frutos. Así, actualmente el mercado cuenta con tecnologías como DWDM (Multiplexación Densa por División en Longitud de Onda) o la multiplexación TDM, mecanismos que permiten incrementar la capacidad de transmisión de las fibras ópticas ya instaladas.
La continua investigación en este campo, hará que la fibra óptica evolucione desde el punto de vista tecnológico y así, la capacidad de la fibra pasará próximamente de las 40 longitudes de onda actuales y 320 Gigabits por segundo a 160 longitudes de onda y 1,6 Terabits por segundo.
Esta evolución de la fibra óptica tendrá evidentemente su repercusión en las redes. En este sentido, desde Alcatel se apunta a que las redes de transporte en el futuro se basarán en pocos nodos de conmutación, unidos por enlaces de transmisión con gran capacidad de transporte.
Por lo que respecta a las redes de acceso, en estas redes, el coste de despliegue de fibra se reducirá y el tráfico por usuario crecerá. Como conclusión, el despliegue de fibra hasta el hogar se incrementará en un futuro cercano, aunque aún hay mucha vida para las tecnologías alternativas como xDSL, LMDS y cable.
Si tenemos en cuenta los planes de inversión previstos en fibra óptica para los próximos años por las principales empresas del sector de las Telecomunicaciones, no cabe duda de que la fibra óptica marcará la evolución de la futura Sociedad de la Información.
La prestación de servicios de fibra óptica se complementa ya hoy en día con todos aquellos servicios de valor añadido que sirvan para ajustarse a las necesidades de las empresas, y esta realidad se potenciará todavía más en un futuro, afirma Marcos Carmena, director de Desarrollo de Negocio de COLT Telecom.
Junto a los nuevos servicios que surgirán de la mano de la fibra óptica, su extensión, mediante el descenso de costes, es el principal reto del mercado. Los nuevos servicios necesitarán, cada vez más, tecnologías de ancho de banda fiables. La fibra, hoy por hoy, es la mejor opción, si bien es cierto, que también es la opción más costosa. En cualquier caso, con el aumento de la oferta, el usuario final a partir de ahora sólo verá bajar los precios. En realidad, en un futuro no muy lejano y con el aumento de la oferta de fibra los servicios de ancho de banda serán mucho más accesibles, asegura Thierry Tomiet, director general de Nets Innovative Broadband Solutions.
