¿Está la nueva red de acceso radioeléctrico abierta (Open RAN) dando lugar a una contienda por el liderazgo tecnológico?
Es evidente que los operadores de red móvil están apostando por una infraestructura de comunicaciones basada en arquitecturas abiertas, apoyándose en tecnologías como la fragmentación de la red (desagregación), la computación de borde, la inteligencia artificial y el aprendizaje automático, con el objetivo principal de impulsar y acelerar la innovación en toda la cadena de valor y poder dar lugar con ello la a disponibilidad de nuevos servicios.
“Open RAN proporcionará una autopista de innovación para los próximos 10 años”
El desarrollo de redes móviles modulares y abiertas ya incumbe a la red de acceso radioeléctrico (Open RAN), que sin duda proporcionará una autopista de innovación para los próximos 10 años (de 5G a 6G). Dichas autopistas van a ser recorridas por actores tradicionales y nuevos, dando lugar a un ecosistema altamente competitivo que batallará por una hegemonía y un liderazgo tecnológico.
¿Qué ecosistemas han tomado ventaja en el liderazgo tecnológico?
Una buena métrica pueden ser los contratos comerciales. Los ecosistemas norteamericanos y del Sudeste Asiático son los que han desplegado un mayor número de contratos comerciales en Open RAN. Los operadores europeos consideran que la RAN abierta tiene un gran potencial, y confían cada vez más en que la tecnología demostrará su eficacia, pero no pueden esperar a que la RAN abierta madure, por lo que es altamente probable que seguirán adelante con los despliegues clásicos de RAN.
¿Qué lugar está ocupando Europa en dicha contienda?
Se cumple un año en el que los principales operadores de red móvil europeos firmaron un Memorando de Entendimiento (MoU), expresando su compromiso individual con la implementación y el despliegue de soluciones Open RAN. Recientemente, han generado otro documento donde se afirma que Europa debe considerar de manera urgente dichas soluciones como una prioridad estratégica, de manera que pueda luchar por el liderazgo tecnológico con la construcción de un amplio y profundo ecosistema de RAN abierta europeo.
“A día de hoy parecen mayores las debilidades que las fortalezas para que Europa lidere en esta tecnología”
A día de hoy, parecen mayores las debilidades que las fortalezas. En ese documento se incluye una calificación de Europa en cada una de las categorías tecnológicas, y la mayor parte de las fortalezas están en el área de servicios, en lo que tiene que ver con la integración de sistemas y las pruebas, que aunque siempre tienen importancia, en el ámbito de Open RAN adquieren mucha más relevancia por el hecho que habrá que integrar distintas soluciones de distintos fabricantes.
¿Cuáles son las categorías tecnológicas en juego?
Como es un escenario muy desagregado, las categorías son muy variadas: la fabricación de chipsets y componentes radio, el hardware para RU, DU y antenas, el software requerido para las distintas funciones de red, para la orquestación de dichas funciones así como para la optimización de radio, donde juega un papel relevante el RIC (Radio Intelligent Controler), que será una de las principales fuentes de innovación. Todo ello sobre una infraestructura telco cloud. Es un hecho que, poco a poco, el cloud native va a ir fagocitando las redes de telecomunicación, puesto que va a ser imprescindible, tanto en el acceso como en el core, para la creación y despliegue de nuevos servicios 5G en el edge y basados en network slicing. También en esta última área, el liderazgo, tanto en madurez tecnológica como organizacional, está en los ecosistemas norteamericano y del Sudeste Asiático.
¿Qué papel debería desempeñar Europa en la disputa tecnológica?
En Europa existen empresas con una trayectoria exitosa en áreas tradicionales de RAN y con unos estándares de calidad e innovación muy elevados, por lo que los responsables políticos europeos deberían considerar esta experiencia como un bien que hay que cultivar y abonar. Un buen ejemplo es la empresa sueca Ericsson. Basta con comprobar cómo dicho fabricante es líder en el cuadrante mágico de Gartner (febrero 2022) para Infraestructura de Red 5G para CSP. En el caso de Open RAN, para la parte multi-proveedor de Fronthaul, el enfoque predominante es conservador, sobre todo por la percepción del nivel bajo de preparación tanto del mercado como de la tecnología.
“Los responsables políticos deben reforzar los incentivos y mecanismos para crear un ecosistema fuerte en colaboración con universidades y proveedores”
Sea como sea, los responsables políticos deben reforzar los incentivos y mecanismos que permitan a este tipo empresas tradicionales y europeas crear un ecosistema fuerte en colaboración con universidades y proveedores, de manera que sea posible llegar durante los próximos años a nuevas funcionalidades disruptivas y a contratos comerciales significativos.
¿Cómo influirán las patentes en la disputa tecnológica?
Con Open RAN el ecosistema se amplía a nuevos actores, lo que se puede traducir en más titulares de patentes. Si al final dichos titulares no estuvieran vinculados por un compromiso FRAND (equitativas, razonables y no discriminatorias), podrían surgir nuevos escenarios conflictivos que finalmente impactarían en el mercado.
“Ninguna empresa o país está ganando la carrera tecnológica del 5G, pero China ya ha hecho de 6G una prioridad”
Si nos fijamos en la última década, recientemente, la oficina de patentes norteamericana ha publicado un informe muy interesante sobre las patentes de los principales solicitantes en cuatro áreas tecnológicas seleccionadas de 5G entre los años 2010 a 2021. Según este análisis, las seis empresas de 5G más activas son Ericsson, Nokia, Huawei, LG, Qualcomm y Samsung. Los resultados muestran que ninguna empresa o país está ganando la carrera tecnológica del 5G. Veremos que ocurre en esta década, pero ya en el caso de 6G, China encabeza la lista con el 40% de las solicitudes de patentes, seguida de EE. UU. con el 35%. China ha hecho de 6G una prioridad en el marco de su iniciativa “Made in China 2025”.
