Durante los últimos cinco años, el concepto de Open RAN ha generado un gran interés dentro del sector de las telecomunicaciones. De acuerdo con Joe Madden, analista en jefe de Mobile Experts, casi todas las empresas del mercado de Radio están “investigando” Open RAN. Más concretamente, Madden espera que Open RAN sea la solución elegida para atender problemas de cobertura. Como señala Madden, el hardware y el software de Open RAN pueden ser más económicos, al mismo tiempo que logran un alcance similar al de las arquitecturas tradicionales.
Open RAN ofrece varias notables ventajas a los operadores móviles. En primer lugar, ayuda a reducir los costos al utilizar equipos de procesamiento comerciales “off-the-shelf” (COTS) para la Unidad de Banda Base (BBU) y convertir en un componente básico o “commodity” a la Unidad Radio (RU). En segundo lugar, Open RAN soporta la desagregación del software del hardware propietario, facilitando así la creación y el ágil despliegue de nuevos servicios y soluciones operativas. En tercer lugar, apoya un ecosistema de cadena de suministro más robusto que fomenta la entrada de nuevos proveedores al mercado. Esto aumenta la innovación y la competencia.
“Atender las problemáticas de seguridad, interoperabilidad y eficiencia será fundamental antes de que se logre una mayor adopción de Open RAN en la industria”
Como ya se ha dicho, Open RAN ha despertado el interés de muchas empresas de telecomunicaciones. Sin embargo, es importante entender que hay una serie de retos y preocupaciones legítimas que deben ser abordadas antes de que se logre una adopción más amplia de Open RAN dentro de la industria. Entre estos retos se encuentran:
•Seguridad: La desagregación de la red de acceso aumenta el número de elementos individuales y conexiones en la red. Esto ha generado la preocupación de que Open RAN sea potencialmente más insegura que su predecesora, debido al mayor número de interfaces que emplea. Aunque es una preocupación comprensible y válida, un documento publicado recientemente por 451 Research (ahora parte de S&P Global Market Intelligence) señala que uno de los aspectos más impactantes de Open vRAN (RAN Virtualizado) en materia de seguridad es la capacidad que ofrece a los operadores de gestionar directamente la confianza en sus redes. En este sentido, un grupo de trabajo de O-RAN (O-RAN Working Group #1) está abordando actualmente los problemas de seguridad que podrían afectar a las implementaciones en el mundo real, muchos de los cuales no están necesariamente asociados a Open RAN.
•Garantizar la interoperabilidad: Garantizar una interoperabilidad viable para todo el ecosistema Open RAN es una tarea enorme y, por lo tanto, una de las más altas prioridades del Grupo de Pruebas e Integración de O-RAN. Mirando más allá, las empresas de medición como Keysight están trabajando para habilitar el ecosistema O-RAN de manera comprensible, proporcionando soluciones para la aceptación, el desempeño y la interoperabilidad de todos los componentes principales de la arquitectura desagregada prevista por O-RAN. Esto incluye un emulador de incompatibilidad del fronthaul que permite a los fabricantes de infraestructura y a los operadores el probar sus equipos en una amplia gama de condiciones de fronthaul, así como un realístico emulador de canal.
•Eficiencia: Ejecutar aplicaciones Open RAN virtualizadas basadas en software puede no ser tan eficiente como procesarlas en un hardware construido para tal propósito. Aunque se trata de una preocupación legítima, la capacidad de los componentes de Open RAN para ser escalados, aumentar su flexibilidad y reducir los costos gracias a una mayor competencia, innovación y volumen compensan esta limitación.
•Propiedad intelectual: Debido a que pueden contar con presupuestos más considerables y a la propia experiencia, los fabricantes de infraestructura establecidos en la industria pueden mantener una propiedad intelectual más avanzada o madura. Aunque probablemente sea una afirmación acertada en este momento, cabe esperar a que el ecosistema abierto y extenso de Open RAN impulse en última instancia la innovación de todo el ecosistema y cree una valiosa propiedad intelectual.
•Las normas ponen trabas a los vendedores y ahogan la innovación: Se ha reflexionado mucho acerca del balance entre las normas y la innovación para la definición de interfaces. Cabe señalar que el 3GPP ha definido múltiples interfaces para Open RAN, como X2/Xn, S1/NG, F1 y E1.
Desde nuestro punto de vista, las redes inalámbricas se encuentran en un punto de inflexión fundamental, con las redes 5G preparadas para ofrecer mayores velocidades de datos, soportar más dispositivos conectados y reducir la latencia. Sin embargo, también presentan enormes complejidades para los operadores. Esperar que una sola empresa ofrezca las mejores y más innovadoras soluciones RAN es sencillamente irreal. De hecho, en la última década hemos presenciado la aparición y evolución de la nube, las redes definidas por software (SDN) y el software de código abierto. Todos ellos han transformado con éxito el sector de los centros de datos al ofrecer redes escalables, crear la capacidad de introducir rápidamente nuevas aplicaciones y servicios y reducir los costos.
Del mismo modo, 5G y las redes abiertas serán el catalizador que permita a los operadores ofrecer nuevas aplicaciones y servicios de forma más eficiente, al mismo tiempo que amplían sus respectivos modelos de negocio. Sin duda, Open RAN se enfoca en acelerar y reducir el costo del despliegue de la infraestructura. Y lo que es más importante, los operadores recuperan el control sobre la oferta de soluciones diferenciadas, en lugar de depender únicamente del mismo grupo de proveedores que proporcionan plataformas cerradas. En pocas palabras, la competencia impulsa la innovación, los nuevos modelos de negocio y el ahorro de costos.
“Open RAN se enfoca en acelerar y reducir el costo del despliegue de la infraestructura”
Las arquitecturas de red, intrínsecamente diseñadas para proteger las posiciones dominantes de los proveedores, han permanecido esencialmente sin cambios durante décadas. Aunque los operadores reconocen que Open RAN se encuentra en sus primeras etapas, a largo plazo la arquitectura abierta reducirá los costos, gestionará los riesgos en la cadena de suministro y fomentará la innovación, de la misma forma en que la nube y las SDN fueron positivamente disruptivas en el segmento de los centros de datos.
