Más de 4,8 billones de pesetas (28.848 millones de euros) es el volumen que fija para el mercado mundial de ASP en el año 2004 la firma Gartner Group. Por su parte, y aunque el mercado español es uno de los más incipientes, IDC anunciaba recientemente que en nuestro país este modelo de negocio podría suponer un volumen de 27.000 millones de pesetas (162,2 millones de euros), en el mismo plazo de tiempo.
Bajo las siglas de Application Service Provider, se esconde, según la definición de la consultora IDC, un proveedor de servicios que ofrece a las empresas usuarias unos servicios de aplicaciones a través de líneas dedicadas o Internet, basándose en un contrato de varios años, que establece unos pagos periódicos fijos o en relación con su utilización efectiva.
Así, el alquiler de aplicaciones es la esencia del ASP, un modelo de negocio que aglutina las competencias de un operador de comunicaciones y un integrador de sistemas, y que utiliza la Red como principal plataforma comercial.
Muchos ven en el ASP una posible respuesta del mercado a la escasez de profesionales especializados en TI, uno de los grandes problemas de nuestros días.
El rápido y continuo desarrollo del software, hardware e infraestructuras de comunicación ha incrementado drásticamente la complejidad de la gestión de las TI para las compañías y, por ende, para sus propios departamentos internos de TI. Las soluciones y servicios ASP son una alternativa a dicha complejidad tecnológica y permiten a las empresas centrarse en aquellas actividades críticas de su negocio en vez de distraerse gestionando aspectos meramente tecnológicos. De este modo, la oferta de servicios, aplicaciones y tecnologías proporcionadas por un ASP cubren aquellas necesidades que difícilmente una compañía podría llegar a abordar por sí misma, afirma en este sentido Luís Renes, consultor de Aspective España.
Sea cuál sea la causa de su aparición, lo que nadie cuestiona es que el ASP ha conseguido dar respuesta a uno de los grandes retos de la industria informática lograr que la pequeña y mediana empresa pudiese acceder fácilmente a grandes entornos de gestión que, hasta el momento, sólo estaban al alcance de las grandes cuentas.
Pero lo que en un principio podía parecer un modelo dirigido exclusivamente a la pyme, se nos descubre como una fórmula con grandes adeptos también entre las empresas de mayor tamaño.
Así, el ASP, además de poner al alcance de la pequeña y mediana empresa aplicaciones de última generación, aparece como un modelo con gran aceptación entre empresas de mayor tamaño que, consiguen a través del ASP, comprobar la idoneidad y validez de una determinada solución sin necesidad de implantarla o dejar en manos de terceros la gestión de sus aplicaciones para así poder destinar todos sus esfuerzos al verdadero leiftmotiv de su negocio.
Comodidad y, sobre todo, un importante ahorro de costes son algunas de las ventajas que el modelo ASP presenta y que se han mencionado hasta ahora. Pero, evidentemente, no son las únicas.
El modelo ASP permite, entre otras cosas, disponer de las versiones más actualizadas en cada momento, ampliar su alcance o número de usuarios a medida que crecen las necesidades de la empresa, una mejor gestión del departamento de TI, etc.
Aparte de ahorros de entre el 30 y el 60 por ciento frente a modelos tradicionales de distribución de software, los servicios ASP aportan numerosas ventajas como aplicaciones siempre actualizadas, mínimo gasto en infraestructuras, flexibilidad en los contratos y gastos (se pueden contratar más o menos usuarios según las necesidades puntuales de la empresa), mejor gestión del departamento de informática (se puede prescindir de él en el caso de las pequeñas y medianas empresas o al menos, estas pueden decidir abandonar por ejemplo el tema del mantenimiento de la aplicación al correr éste a cargo del proveedor ASP), etc., afirma Luís Hernández, director de Marketing de Telia Iberia.
En la misma línea se manifesta Juan José Carmena, director de Desarrollo de Negocio ASP de la división Network Service Providers de Microsoft, quien señala que fundamentalmente, el modelo ASP supone un aumento de valor a la vez que una disminución de costes. Es un aumento de valor porque permite que las empresas accedan a un nivel de calidad en la instalación que no pueden permitirse internamente. Ese nivel de calidad se concreta tanto en la propia instalación física (edificio a prueba de terremotos, electricidad y conectividad redundantes, sistemas antiincendios, etc) como a nivel informático (redundancia de servidores, niveles intensos de monitorización de sistemas y aplicaciones, sistemas de backup contínuo…) y en lo que se refiere a las personas que lo están gestionando (especialistas en gestión preactiva de los sistemas, dedicando el tiempo preciso a este tema).
Respecto a la actual oferta del mercado ASP, las principales aplicaciones que se están ofreciendo son sistemas de gestión empresarial ERP y Supply Chain Management (un 29 por ciento de la oferta global) y herramientas CRM (un 39 por ciento), soluciones que han demostrado un mayor potencial para ser gestionadas en régimen de alquiler, según PMP Research.
Pero poco a poco, la oferta del modelo ASP se ha ido ampliando y hoy en día cubre prácticamente todas las áreas de negocio de la empresa.
El mercado ASP aún está en sus inicios y falta algo de tiempo para que madure. Sin embargo, la oferta va aumentando y grandes empresas como Microsoft o Baan (socio nuestro en ASP) ya han iniciado la migración de muchas de sus aplicaciones a modelos de uso en Internet. Pese al desconocimiento generalizado que apuntan muchas encuestas, algunas empresas entienden ya que los ASP no dejan de ser otra manera de hacer outsourcing y la actual oferta cubre ya áreas tan importantes como el trabajo en grupo, las aplicaciones de comunicación entre oficinas o grupos distantes o la gestión empresarial, se señala desde Telia.
Las múltiples ventajas que presenta el modelo ASP y las esperanzadoras previsiones de crecimiento que se barajan no han hecho, sin embargo, que su desarrollo en nuestro país sea todo lo rápido que se esperaba en un primer momento.
Las razones de este retraso debemos buscarlas en las propias reticencias de las empresas usuarias, el hasta hace poco enorme desconocimiento que existía sobre el modelo ASP y la calidad de las comunicaciones en España.
Como pieza fundamental del modelo ASP encontramos los acuerdos de prestación de servicios, denominados Service Level Agreements o SLAs, una garantía de que se cumplan los términos del contrato.
Más importante que el desarrollo de las aplicaciones y la entrega de servicios por parte de un ASP es el proceso de negociación en sí entre la empresa usuaria y el ASP. En el proceso de negociación es necesario determinar con el mayor grado de detalle posible el tipo de servicios que se van a contratar. Los SLAs recogen minuciosamente todos los aspectos del servicio a proporcionar aplicaciones, número de usuarios, requerimientos técnicos y funcionales, infraestructura necesaria, políticas y medidas de seguridad de los sistemas, protección de datos, fiabilidad de las conexiones, mantenimiento y soporte post-implementación, formación a usuarios, estadísticas de rendimiento, etc. Los acuerdos de prestación de servicios o SLAs recogen el grado de compromiso y obligación más exigente que una empresa de servicios pueda ofrecer, asegura el consultor de Aspective España.
La aplicación, obviamente es importante pero en ningún caso el usuario debe relajar su exigencia ante el conocimiento del soporte de hosting. Si este servicio está bien estructurado y preparado, la seguridad, los fallos de red y/o cualquier otra incidencia que pudiera darse no debería reflejarse en la operativa del cliente, corrobora Mercedes Fernández, de Progress Software.
Respecto a la calidad de las comunicaciones en nuestro país y el acceso a redes de banda ancha, Juanjo Carmena, señala que es cierto que es necesario contar con un ancho de banda de calidad, garantizado, entre el ASP y el usuario. La llegada de tecnologías como el cable, el ADSL o el LMDS van a ayudar indiscutiblemente al desarrollo y éxito de los ASPs.
Gracias a este compromiso de garantía y a las nuevas tecnologías que se han ido desarrollando, el modelo ASP es ya hoy una opción valorada muy positivamente por las empresas de nuestro país y con un futuro de lo más halagüeño.
Así, y de acuerdo con los datos manejados por la firma IDC, el gasto en por servicios de aplicación en España pasará de los 8 millones de dólares (cerca de 1.500 millones de pesetas/9 millones de euros) en 1999 a aproximadamente unos 1.088 millones de dólares (202.368 millones de pesetas/1.216 millones de euros) en 2003, con una tasa de crecimiento anual medio superior al 150 por ciento.
Sin embargo, según IDC, el mercado de los ASPs está destinado a consolidarse rápidamente en el transcurso de los próximos años en un número relativamente reducido de operadoras.
