En la actualidad, existen dos tipos de redes inalámbricas, redes hechas a medida para un fin específico y redes con una conexión punto por punto. Ambas están basadas en el estándar IEEE 802.11 y la única diferencia es que las primeras disponen de un punto de acceso central desde el cual cualquier PC, con una antena, puede conectarse a la red.
Lo esencial para que una red inalámbrica funcione es el punto de acceso. Básicamente se trata de un pequeño transmisor de radio capaz de transmitir los datos en un determinado área, con un alcance limitado.
Aunque las redes inalámbricas parecen ser la respuesta perfecta a muchas de las necesidades de conectividad actual, no quiere decir que no tengan algún inconveniente.
En primer lugar, la velocidad es un punto a tener en cuenta. El estándar IEEE 802.1 original especificó tasas de transmisión de datos de hasta 2 Mbps, aunque la verdadera velocidad es de tan sólo 1-1,5 Mbps, lo que resulta demasiado lento para que muchos directores de red se olviden del cobre.
Un nuevo estándar, que reemplazará al DSSS el próximo año, aliviará cualquier preocupación que pudiera ocasionar la velocidad. Los nuevos productos OFDM para LANs inalámbricas operarán a 5,3/5,7 GHz y estarán disponibles durante el primer semestre del próximo año.
Otro problema bastante común en las redes inalámbricas es la interoperabilidad. Para un mercado tan pequeño existen una gran cantidad de compañías que ofrecen productos inalámbricos. Asegurar que todos estos productos interoperen entre sí ha provocado más de un quebradero de cabeza a los ingenieros del IEEE.
La segunda cuestión es la referente al roaming. Para cubrir más de un piso en un bloque de oficinas con una LAN inalámbrica habrá que utilizar varios puntos de acceso. Aunque los fabricantes aseguran que no existe ningún problema con este proceso, no siempre es así ya que no existe un estándar oficial para 802.11.
Otro problema es el relativo a la seguridad. Para bien o para mal, la impresión generalizada respecto a la tecnología inalámbrica es que resulta mucho menos segura que el cable. Sin embargo, no es necesariamente cierto. Aunque parece más fácil espiar los datos enviados sin utilizar cables, sería necesario algo más que simple escáneres o receptores de onda corta para hacerlo.
A su favor hay que decir que la mayoría de los contenidos que viajan a través del cableado en una red no están encriptados. Sin embargo, los datos que lo hacen en las redes inalámbricas sí lo están. Esto hace pensar que este tipo de infraestructuras resulta mucho más robusta hoy en día.
Otro estándar inalámbrico con un gran predicamento en los últimos tiempos es Bluetooth. Aunque resulta de gran interés en el entorno doméstico, también llama la atención en el mundo corporativo.
Bluetooth permitiría enviar mensajes de correo electrónico desde un laptop a través del teléfono móvil sin sacarlo del bolsillo. Aunque la velocidad de transferencia de datos resultaría bastante baja comparada con su prima hermana 802.11 resulta suficiente para este propósito.
Las redes inalámbricas se convertirán en la respuesta a muchos de los problemas de red. Cualquier trabajador remoto podría llegar a la oficina, sacar su ordenador portátil y registrarse directamente en la red corporativa sin necesidad de utilizar cables, conexiones de red o incluso un puesto de trabajo físico.
En ese caso, si una compañía cuenta con bastante personal que no esté presente en la oficina simultáneamente podría reducir la cantidad de puestos de trabajo y equipos implementando una LAN inalámbrica. De esta forma, los costes totales de propiedad se reducirían significativamente.
Todas estas ventajas hacen pensar que las redes inalámbricas gozan de un futuro muy brillante.
