La especulacin est alentada por la desaceleracin en el crecimiento de las suscripciones, los estratosfricos costos asociados con la modernizacin hacia redes de mayor velocidad y la frrea competencia que fuerza a las empresas a ofrecer a los clientes ms por menos, segn informa The Wall Street Journal. A esto se une, que cerca de un 45 por ciento de los estadounidenses poseen un telfono mvil y las operadoras se estn viendo obligadas a promoverse entre otros grupos, incluyendo a padres, adolescentes, ancianos e inclusive los que no tienen un buen historial de crdito.
La industria es vulnerable en trminos del espectro de seal, vulnerable en trminos de la tecnologa, vulnerable en trminos de costos, segn John Stanton, fundador de VoiceStream, divisin de la alemana Deutsche Telekom, durante un discurso este mes en una conferencia de la industria en Orlando, Florida.
En medio de la carnicera, los inversores no tienen muchas opciones. Pero algunos analistas e inversores dicen que Sprint PCS podra ser la mejor opcin a largo plazo. A diferencia de sus rivales Cingular Wireless y ATT Wireless, la red de Sprint PCS funciona sobre una sola tecnologa, y por ello la empresa tiene un camino ms directo, y por lo tanto posiblemente menos costoso, hacia una red de alta velocidad de tercera generacin.
Sprint PCS dio recientemente una agradable sorpresa a Wall Street cuando dijo que sumara entre 700.000 y 750.000 clientes en el primer trimestre, ms de lo que muchos esperaban.
Los entusiastas de la consolidacin consideran que tener menos empresas en el mercado aliviara la competencia y la presin sobre los precios. Tambin podran haber sustanciales ahorros de costos. En lugar de dos empresas construyendo cada una costosas redes de alta velocidad, una empresa combinada tendra que, tericamente, construir una sola. Si tienes tres o cuatro compaas agresivas en el mercado, el consumidor todava recibir un excelente trato, pero se puede esperar que el costo de ofrecer ese servicio bajar y obtendremos excelente rendimiento para los accionistas, dice Stephen Carter, presidente de Cingular Wireless, una empresa conjunta de BellSouth y SBC Communications.
Los inversores institucionales se estn uniendo al coro en favor de la consolidacin. Tendras menos duplicacin de capital y operadores ms eficientes con economas de escala significativas, dice Tom Kurey, ejecutivo de Lincoln Capital Management, que recientemente aument su participacin en Sprint PCS, aludiendo a la posicin de la empresa en cuanto a espectro de seal, tecnologa nica y precio bajo de su accin.
La semana pasada, Alltel, una empresa inalmbrica con servicio en zonas rurales de Estados Unidos, hizo una oferta por 1.650 millones de dlares por los activos inalmbricos de su rival CenturyTel, en lo que algunos consideran como el precursor de acuerdos ms grandes. Veremos consolidacin en esta industria, dice Denny Strigl, presidente ejecutivo de Verizon Wireless, el proveedor de telefona inalmbrica ms grande de Estados Unidos (con 29,4 millones de suscriptores) y una empresa conjunta de Verizon Communications y la britnica Vodafone Group. Ser Verizon parte de eso? Al precio correcto, hay que considerarlo.
Observadores de la industria dicen que es probable que un acuerdo entre ATT Wireless, Cingular Wireless y VoiceStream, los cuales usan tecnologa GSM sea lo primero que suceda. Los pactos seran ms pequeos, y por lo tanto obtendran la aprobacin regulatoria ms fcil, que una combinacin Sprint PCS con Verizon Wireless, los cuales utilizan la tecnologa rival CDMA. ATT Wireless y Cingular Wireless estn en medio de costosas modernizaciones de sus redes. Ya que algunos de los mercados que cubren son los mismos para las dos empresas, una combinacin entre ATT y Cingular podra resultar en grandes recortes de gastos de capital. Pero con un total de 39,6 millones de clientes, ser muy difcil que esta unin reciba la aprobacin de los reguladores.
Las empresas rechazaron comentar sobre cualquier combinacin especfica posible, aunque Strigl dice que una alianza Sprint PCS con Verizon es poco probable que suceda por motivos que incluyen los regulatorios.
Un caso aparte es el de Nextel. Mientras que sus clientes, la mayora empresas pequeas y medianas, son sumamente leales y gastan mucho en servicios inalmbricos, tecnolgicamente est aislado y por lo tanto puede ser un socio menos atractivo. Poco a poco sern superados y su ventaja competitiva desaparecer, dice el analista de Lehman Brothers John Bensche.
Por supuesto, los ejecutivos de Nextel no lo ven as. La gente est demasiado concentrada en el hecho de que si no tienes la misma plataforma (tecnolgica) que el otro, la otra empresa no se sentir atrada por tu negocio, y esas son barbaridades, dice Tom Donahue, presidente ejecutivo de Nextel.Estoy sumamente cmodo de estar solo, afirma Donahue despus de sealar que Nextel est invirtiendo para duplicar su red para 2004.
