La videoconferencia tradicional ha evolucionado de forma exponencial en los últimos años gracias a tres fenómenos: las comunicaciones unificadas, la alta definición (HD, por sus siglas en inglés) y la telepresencia. Hoy en día es posible mantener una reunión por videoconferencia y enviar o recibir de manera simultánea una segunda imagen de alta calidad con el contenido de una presentación o un documento; o bien con la imagen y el sonido procedentes de un DVD/VCR. Todo ello, desde diferentes ubicaciones y en tiempo real. Si analizamos la cantidad de dispositivos audiovisuales que pueden integrarse a un sistema de videoconferencia, podemos hacernos una idea sobre reuniones interactivas, en las que se muestra cualquier tipo de información que provenga de visualizadores de documentos, DVD´s, cámaras auxiliares, pizarras interactivas, etcétera.
La alta definición ocupa también un lugar destacado en el avance de la videoconferencia. El vídeo en alta definición repercute tremendamente en la efectividad de las reuniones y presentaciones ya que permite percibir de forma natural el más mínimo detalle como los que se trasmiten en el lenguaje corporal o en los cambios de expresión facial. Los sonidos se reproducen en alta fidelidad con un rango acústico tan amplio que permite distinguir al interlocutor que está hablando con una clara separación de entre múltiples voces y esto lo consigue con la utilización de un micrófono multidireccional de alta sensibilidad.
La resolución de la videoconferencia en HD es mucho mayor que la calidad que aportan los sistemas de videoconferencia tradicionales. Hasta ahora, todas las soluciones de videoconferencia comercializadas se enmarcaban en la categoría de definición estándar (SD, por sus siglas en inglés), que es equivalente a la de las transmisiones de televisión comunes. En Europa, esto significa imágenes con una resolución de 625 líneas horizontales, aunque la gran mayoría de los sistemas de videoconferencia no llegan a esta resolución debido a las limitaciones de ancho de banda de la red y la efectividad de la codificación.
Por el contrario, los sistemas de comunicación visual en HD, aprovechan los últimos estándares de codificación y otros avances tecnológicos para alcanzar una resolución de 720 líneas horizontales, lo que representa un incremento notable en la calidad de imagen.
Por otro lado, la evolución de los sistemas de HD ha dado lugar a un nuevo concepto conocido con el nombre de telepresencia. En palabras de José Bustelos, director genera de Polycom para España y Portugal, “la telepresencia es un sistema avanzado de videoconferencia que simula una inmersión real en una sala de reuniones y permite llevar a cabo una reunión tal y como estamos acostumbrados a realizarlas en el día a día, aportando imágenes a tamaño natural y la eliminación de la barrera tecnológica, con lo que el usuario no percibe que este utilizando un terminal o un equipo de videoconferencia”.
Aunque la telepresencia es un término que se viene acuñando desde hace más de veinte años por los fabricantes tradicionales de soluciones de videoconferencia -para definir a sus equipos de alta calidad en prestaciones de audio, imagen y facilidad de uso-, no ha sido hasta hace un par de años cuando se ha empezado a darle publicidad por parte de grandes empresas del sector tecnológico que, si bien son novatos en el sector de la videoconferencia, han encontrado en este nicho una oportunidad ideal para diversificarse en un mercado muy prometedor. “De hecho, se está viendo que los productos de Telepresencia lanzados al mercado por empresas novatas en el sector de la videoconferencia son todavía algo inmaduros desde el punto específico de las comunicaciones visuales e incluso necesitan de asociaciones con los expertos tradicionales en este campo”, señala Alberto Fernández, director general de Tandberg España.
La primera compañía (ajena a este sector) en abordar este mercado fue HP, cuando en diciembre de 2005 lanzó una solución de telepresencia bautizada con el nombre Halo. Se trata de una combinación de productos y servicios capaz de ofrecer “encuentros virtuales”, lo cual implica el desarrollo de salas convertidas en improvisados estudios con monitores de visualización en alta definición, video cámaras IP y conexión a alta velocidad (a partir de 45 Mbps). La idea Halo nació a partir de los estudios de animación Dreamworks, para ayudar a crear un sistema de encuentro y colaboración para sus artistas ubicados en diferentes estudios.
Esta solución, que en un principio se presentó para empresas multinacionales principalmente por el coste, que ascendía a 550.000 dólares-, se ha renovado recientemente y como principal novedad destaca una versión de bajo coste con la que se pretende llevar la videoconferencia de alta calidad a los negocios más modestos, cuyas necesidades son, en muchos casos, muy similares a las de las grandes corporaciones.
A mediados de 2006 otras tantas lanzaron nuevas propuestas en el campo de la telepresencia, eso sí, basadas en tecnologías cerradas y propietarias que permitían única y exclusivamente la conexión entre equipos de un mismo fabricante.
La solución más popular es la de Cisco, denominada TelePresencia, la cual combina el potencial de las herramientas de red de la compañía con soluciones de vídeo e incluso diseño de salas para dar sensación de realismo a los usuarios.
Para hacerse una idea más concreta, TelePresencia consiste en un recinto cerrado con una gran mesa circular, donde la mitad es real, ocupada por los verdaderos asistentes a la reunión, y la otra mitad es “virtual”, pues es la que conecta con los directivos ubicados en otra ciudad. De hecho, para lograr la verdadera “telepresencia”, tiene que haber dos salas idénticas, una en cada una de las dos localidades conectadas.
Por el momento, la solución se ha dirigido únicamente al mercado de empresas, si bien desde Cisco se considera que en unos años podrían anunciar soluciones de telepresencia para el mercado residencial gracias a los incrementos del ancho de banda.
Telefónica, en colaboración con el fabricante belga Teleportel, también ha traído al mercado nuevo terminal de videoconferencia que oculta pantallas y cámaras y ofrece un sistema de espejos que da gran sensación de realismo. Este sistema, que han bautizado como “telepresencia”, es compatible con los sistemas de videoconferencia estándar y ofrece como principal novedad la presentación de la imagen del interlocutor en tres dimensiones.
El tercer ciclo de telepresencia surgió a finales de 2006, cuando los dos principales actores tradicionales de la videoconferencia Tandberg y Polycom lanzaron sus propias propuestas de telepresencia con tecnologías abiertas y basadas en estándares que permiten la comunicación entre equipos de videoconferencia de altas prestaciones y terminales clásicos de videoconferencia de cualquier fabricante. El primero en presentar una solución de estas características fue Tandberg, a través de Tandberg Experia. La principal ventaja de Experia radica en su capacidad de adaptarse a diferentes entornos e interoperar con otros sistemas de video, ofreciendo la experiencia de comunicación a un mercado más amplio. También lanzó al mercado un equipo de telepresencia personal, de más reducidas dimensiones que Experia, que denominan Tandberg 1700. Se trata de un equipo personal de sobremesa, también equipado con una cámara de alta definición y que permite que los altos ejecutivos dispongan de un equipo de estas características en su escritorio, sin tener que cambiarse de sala.
Por su parte, Polycom presentó el pasado mes de febrero los sistemas de vídeo de alta resolución RPX HD, los cuales permiten una comunicación efectiva, simulando una presencia física en una misma sala, y ofrecen el mayor detalle y matiz de expresión en voz, vídeo y contenido, sobre anchos de banda más bajos.
Hoy en día son muchos los sectores que hacen uso de los sistemas de videoconferencia tanto por su calidad de audio y vídeo como por la posibilidad de integrar datos en las comunicaciones. Según José Bustelos, tanto empresas privadas (Telefónica, BBVA, Gas Natural…) como instituciones públicas (Gobierno de Canarias, Generalitat Valenciana, SESCAM, Red.es…) hacen uso de los sistemas de videoconferencia de Polycom, aunque suelen ser en las grandes corporaciones donde encuentran mayor acogida”.
Si nos ceñimos a indicadores de los analistas, es evidente que el sector de la videoconferencia va al alza. Según las previsiones de Frost and Sullivan el mercado global de videoconferencia, incluidos los sistemas tradicionales, va a mantener un crecimiento promedio del 17 por ciento anual hasta 2011. Debido a que el mercado HD no ha hecho más que comenzar, es difícil hacer cálculos precisos pero “no se descarta que en los próximos tres años se observen crecimientos por encima del 400 por cien”, indica la consultora.
Las cifras de facturación de las compañías más destacadas del sector también nos ofrecen un panorama bastante halagüeño del sector, con un claro vencedor llegado del norte, la empresa noruega Tandberg, que con un incremento de su negocio en el último año de casi el 60 por ciento la sitúan como el líder indiscutible del mercado, muy por encima de los incrementos medios del sector y competidores.
En el caso de Polycom, el 2006 finalizó con unos ingresos record de 186,5 millones de dólares (143,121 millones de euros), aumentando un 20 por ciento sus ganancias con respecto al año anterior. El sector de la comunicación vídeo copó el 55 por ciento de los ingresos de la compañía y en el último trimestre de 2007 Polycom facturó 233,9 millones de dólares (169,09 millones de euros), constituyendo las comunicaciones vídeo un 49 por ciento de tales cifras.
Según el portavoz de Polycom, el mercado en el que se mueve la compañía es se encuentra aún en evolución: “Estamos presentes en el 90 por ciento de las grandes corporaciones, pero en relación al resto de organizaciones del mid-market y pymes la introducción de la videoconferencia está por debajo del cinco por ciento”, alega.
Un informe publicado recientemente por la consultora tecnológica Wainhouse señala que entre las circunstancias que explican esta particular bonanza del sector de la videoconferencia se halla la inestabilidad política y económica mundial. Los conflictos internacionales, la amenaza terrorista, el precio del petróleo, la creciente preocupación por el medioambiente y los recortes presupuestarios de las empresas son tan sólo algunos factores que repercuten en el éxito de la videoconferencia. Sin duda, la videoconferencia aparece como una solución estrella frente a los viajes y desplazamientos incidiendo en el ahorro de costes, tiempo e incremento de eficiencia y productividad.
La convergencia de la voz, vídeo y datos sobre IP ha ampliado las posibilidades comunicativas que ofrecían las tecnologías basadas en las redes tradicionales. Las aplicaciones son múltiples y muy ventajosas gracias a la veloz evolución que estos sistemas ha desarrollado durante los últimos años y fiabilidad que ofrecen estas soluciones, y más aún si se tiene en cuenta que el coste de cada llamada o videoconferencia a través de una red IP corporativa es el mismo que supone el intercambio de datos o archivos: cero.
De acuerdo con Raúl Izquierdo, Business Development Manager de Alambra Eidos, “la convergencia IP se ha convertido en un concepto clave a la hora de rediseñar las redes comunicativas de cualquier organización”. La videoconferencia y la telefonía IP, además de reducir los costes de la empresa, hacen que las reuniones entre sus miembros sean más productivas, ya que eliminan la necesidad de realizar desplazamientos y se hacen más rápidas y efectivas.
“Gracias a la universalidad del IP, basta una roseta de teléfono o una red WIFI para poder empezar a disfrutar de los beneficios de la integración de Voz/Datos/Video IP en tan sólo tres minutos”, afirma Izquierdo. Asimismo, “este tipo de redes rentabilizan los recursos existentes en la empresa, requieren un menos esfuerzo de mantenimiento y administración al usar un mismo conducto para vídeo/voz/datos y ofrecen una mayor variedad de servicios”, añade Izquierdo.
Para José Luis Jaime Cortes, jefe de Producto de Siemens Enterprise Communications, la convergencia absoluta de las redes permitirá utilizar las llamadas “autopistas de la información” desde el sector empresarial y doméstico. Para ello tendrá un papel determinante la tecnología IP y el aumento del “caudal de información” para lanzar cualquier tipo de información de audio, video y datos. “Es lógico pensar en soluciones domésticas interactivas que nos permitan ver, oír y compartir cualquier tipo de información con cualquier familiar o compañero de trabajo, ya que la videoconferencia será uno de los factores decisivos que contribuirán al teletrabajo”, anota el directivo.
Sin embargo, aunque la tendencia es claramente hacia el mundo IP, “el disponer de algún recurso RDSI como backup siempre es interesante, ya que por diferentes razones (técnicas, cortafuegos y limitaciones de equipos antiguos, entre otras) a veces no es viable la realización de una conexión IP”, insinúa Eduard Arnau, director Comercial de Techno Trends. Asimismo advierte que hay que tener en cuenta que uno de los factores críticos para el éxito de la videoconferencia IP consiste en disponer del suficiente ancho de banda para garantizar niveles satisfactorios de transmisión de voz, vídeo y datos. Otro importante factor para el éxito de la conferencia es la calidad de servicio (QoS), la calidad garantizada de los medios que están siendo suministrados. En redes de paquetes, QoS depende de un conjunto de parámetros de transmisión tales como retardo, jitter y ancho de banda asignado utilizados para seleccionar tráficos.
La integración de la tecnología IP con los sistemas tradicionales de videoconferencia puede realizarse a través de la sustitución de equipos sólo RDSI por equipos RDSI e IP, o mediante el uso de GATWAYS RDSI/IP. Además, todos los sistemas de videoconferencia actuales ya incorporan la posibilidad de integrarse con redes IP, mientras que los sistemas tradicionales, que en un principio se pensaron para trabajar en el entorno de la Red Digital de Servicios Integrados, pueden hacerlo a través de soluciones hardware de tipo gateway.
Pese a la existencia de una convivencia entre ambos sistemas, que puede ser implantada en las organizaciones sin ningún tipo de conflicto, el portavoz de Alhambra Eidos manifiesta que “la actual tendencia a la convergencia IP no hace interesante de ninguna manera dicha convivencia, siendo recomendable orientar los pasos de las organizaciones hacia un entorno totalmente IP, por las múltiples ventajas que aporta frente a la tecnología tradicional”.
Con el progreso de la videoconferencia en el panorama actual de las comunicaciones, los proveedores han ido adquiriendo un know-how considerable que les ha permitido desarrollar tecnologías avanzadas específicas para los sectores tratados a continuación.
– Emergencias y sanidad. Los sistemas de videoconferencia permiten mejorar la asistencia e inmediatez de los pacientes y realizar consultas de forma inmediata con especialistas de otros países. Además, esta solución disminuye los costes de transporte de los pacientes, favorece la descentralización de recursos médicos para pacientes de zonas rurales alejadas, permite a los médicos recopilar diagnósticos y resultados de análisis con sus imágenes correspondientes para evitar duplicaciones, consultar segundas opiniones en tiempo real, reducir los tiempos de diagnostico y tratamiento, y dar acceso a recursos internacionales para seguir una educación médica.
– Teleformación y Educación a distancia son otras dos aplicaciones ya conocidas por el uso de sistemas de videoconferencia para lugares remotos. A través de diversos programas, se pretende educar y poner en contacto a niños de todo el mundo en relación con el SIDA y otros problemas sociales.
– Legal. La introducción de la videoconferencia en las salas de tribunales y las prisiones responde a las necesidades específicas del sector judicial, como la lectura video de los actos de acusación, de los veredictos y de los testimonios a distancia. Gracias a esa tecnología, se pueden revisar documentación y pruebas sobre casos concretos, compartir el conocimiento entre abogados sobre regulaciones jurídicas específicas, entrevistar a testigos y consultar a expertos. Son beneficios muy valiosos para gabinetes que trabajan en contra-reloj para reunir todos los elementos a tiempo para un juicio.
– Banca y Seguros utiliza estas soluciones como una forma de ahorrar costes en viajes, incrementar el rendimiento de sus comunicaciones a distancia e, incluso, reducir los fraudes.
– Industria. La videoconferencia es una herramienta muy útil a la hora de intercambiar opiniones con un colega de trabajo sobre el cambio de diseño de un producto, consultar a expertos, realizar inspecciones de control de calidad o reparar una maquina a distancia. La comunicación en “tiempo real” favorece pues la colaboración entre las distintas partes de una cadena de producción, acelera la transmisión y puesta en común de información y agiliza la producción gracias a una disminución del impacto de caída de las plantas. Gracias a esos beneficios, una empresa puede anticipar la salida al mercado de productos gracias a una toma de decisiones más rápida, y así mismo aumentar su Ventaja Competitiva respecto de los competidores y la satisfacción del cliente final.
A la hora de implantar una solución de videoconferencia, la empresa debe tener en cuenta ciertos aspectos como la dimensión de la empresa (número de puestos, características y servicios a desplegar para el cliente), estado actual de su red de comunicaciones si dispone de entorno IP, tipo y calidad de cableado y electrónica de comunicaciones, velocidad de sus líneas…. , aspiraciones en cuanto al alcance de las soluciones de videoconferencia, etcétera. No obstante, se puede decir que “una solución de videoconferencia, dada su enorme rentabilidad, siempre está al alcance de quien la necesite, siendo un factor clave decisivo ajustar la implantación de la solución a las necesidades reales de la organización”, afirma el responsable de Alhambra Eidos. Así pues, desde las soluciones más sencillas para pequeñas empresas, hasta las soluciones de telepresencia que ahorran el desplazamiento de sus directivos por todo el mundo, todo va condicionado a las aspiraciones de la organización. Además, resulta importante decantarse por soluciones capaces de crecer a la vez que las organizaciones, lo que garantiza la rentabilidad de la inversión durante unos plazos de tiempo muy largos.
Todos los especialistas consultados por REDES&TELECOM, prevén que en el futuro, las tendencias tecnológicas que tendrán un mayor peso en el mercado de la videoconferencia serán las redes IP, la compresión de vídeo, el firewall trasversal, la colaboración de datos, la integración del vídeo, el audio en banda ancha y el streaming. En suma, las comunicaciones a través de la videoconferencia son, en opinión de los expertos, “una oportunidad de mejorar la experiencia del cliente”.
Con respecto a las ultimas novedades del mercado, el director comercial de Techno Trends, además de incluir la videoconferencia HD, menciona las soluciones de alta calidad basadas en PC que conviven con soluciones basadas en end points o equipos hardware más eficientes y que proporcionan niveles de calidad superiores. “La videoconferencia profesional por PC augura un importante cambio cultural que beneficiará a los trabajadores a nivel global”, afirma Eduard Arnau. Y es que, cuando las comunicaciones visuales basadas en PC se conviertan en una herramienta común en las organizaciones, la definición del concepto lugar de trabajo evolucionará hacia un sentido más flexible y móvil permitiendo a los empleados gestionar a los profesionales ubicados en lugares remotos de forma más eficiente.
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