La conectividad es cada vez más importante para la competitividad y la seguridad, de ahí que la inversión en telecomunicaciones alcanzara una cifra récord de 59.100 millones de euros en 2023, con 6 de cada 10 europeos ya disfrutando de acceso a FTTH a finales del pasado año. Sin embargo, sólo 10 de las 114 redes en Europa eran 5G autónoma (5G SA), lo que supone que Europa se está quedando atrás respecto a Asia y América del Norte en cuanto a ofertas de edge cloud o nube perimetral. Esto indica que el ecosistema de conectividad europeo se encuentra en una encrucijada, como sostiene desde la ETNO.
La principal asociación de telecomunicaciones del viejo continente acaba de presentar su informe anual: “Estado de las comunicaciones digitales 2024” (State of Digital Communications 2024), basado en una investigación de Analysys Mason. La llegada de este documento se produce justo cuando el sector está a la espera del nuevo “Paquete de conectividad sobre infraestructura digital” de la Comisión Europea, lo que pone de manifiesto el carácter urgente de la política telco en la región.
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Un momento de “liderar o perder” para el ecosistema de conectividad de Europa
El informe de este año, por primera vez, hace un seguimiento del progreso en innovaciones como 5G SA, Open RAN y edge cloud. Estas tecnologías están redefiniendo el liderazgo en conectividad y, como resultado, son cruciales para alcanzar los objetivos socioeconómicos de Europa y garantizar la autonomía estratégica abierta en tecnología.
Una red 5G SA utiliza un núcleo 5G, lo que significa que no depende de generaciones anteriores como 4G. Esto permite casos de uso más innovadores, como las redes de campus para plantas de fabricación. Con 10 redes 5G SA operativas, Europa obtuvo mejores resultados que América del Norte con sus 4 redes, pero quedó por detrás de Asia, que contaba con 17.
En cuanto a la nube perimetral, que acerca la capacidad de cómputo al usuario final, Europa contabilizó 4 ofertas comercializadas en 2023, por detrás tanto de la región de Asia-Pacífico (17 ofertas) como de América del Norte (9 ofertas).
Mientras que en RAN abierta, la forma más flexible de red de acceso por radio, Europa cuenta con 11 pruebas y despliegues, lo que significa que está por delante de América del Norte, que contabilizó 8, pero por detrás de Asia y Japón, que contaron 19.
Estas cifras subrayan la necesidad de una política industrial favorable a la innovación y a la inversión que aborde el ecosistema de conectividad de Europa, señalan desde la asociación.
Objetivos de la Década Digital de la UE: buenos avances en FTTH, pero aún no se alcanzan los objetivos de 5G y gigabit
Dado que la UE aspira a alcanzar la plena cobertura 5G y gigabit para finales de esta década, el informe concluye que aún se necesita una inversión adicional significativa en el despliegue antes de alcanzar los objetivos. En 2023, la 5G en Europa llegó al 80% de la población, frente al 73% del año anterior. Sin embargo, la región sigue estando por detrás de todos sus homólogos mundiales: Corea del Sur (98% de cobertura 5G), Estados Unidos (98%), Japón (94%) y China (89%).
Europa necesita una inversión adicional significativa en el despliegue para alcanzar la plena cobertura 5G y la sociedad gigabit
En lo que respecta a las redes fijas, la cobertura con capacidad de gigabit de Europa alcanzó el 79,5% en 2023, frente al 97,0% de Corea del Sur, el 89,6% de Estados Unidos y el 81,4% de Japón. Por otro lado, la cobertura de FTTH de la población europea (excluyendo FTTB) alcanzó el 63,4% en 2023, frente al 55,6% del año anterior. Sin embargo, también este año, Analysys Mason confirma que, a finales de la década, alrededor de 40 millones de personas en la UE seguirán sin tener acceso a una conexión gigabit fija.
Telecomunicaciones europeas: la debilidad de los fundamentales como motivo de alarma
Los retrasos en el despliegue, que afectan a los usuarios, se reflejan tanto en una inversión per cápita subóptima como en la débil salud financiera general del sector, que son motivo de preocupación en términos de competitividad.
En 2022, el CapEx per cápita de telecomunicaciones en Europa se situó en 109,1 euros, inferior al de Corea del Sur (113,5 euros) y muy inferior al de Estados Unidos (240,3 euros). No obstante, en términos absolutos, la inversión europea en telecomunicaciones alcanzó los 59.100 millones de euros en 2022, frente a los 56.300 millones de euros del año anterior, y entre el 60 % y el 70 % se dedicó al despliegue de redes móviles y fijas.
Los ingresos del sector, medidos con el ingreso medio por usuario (ARPU), siguen siendo los más débiles de todos los comparables mundiales: en 2022, el ARPU móvil fue de 15,0 euros en Europa, frente a los 42,5 euros de Estados Unidos, los 26,5 euros de Corea del Sur y los 25,9 euros de Japón. Lo mismo ocurre con el ARPU de banda ancha fija, que fue de 22,8 euros en Europa, frente a los 58,6 euros de Estados Unidos y los 24,4 euros de Japón. Solo Corea del Sur se situó por debajo (13,1 euros).
Esto se refleja en el hecho de que el ROCE (retorno sobre el capital empleado) de los miembros de ETNO se ha reducido casi a la mitad en el pasado reciente: en 2017 fue del 9,1%, mientras que en 2022 fue del 5,8%, lo que explica que cada vez es más difícil para las empresas de telecomunicaciones europeas generar rendimientos adecuados de su inversión.
Sigue sin lograrse un mercado único europeo de las telecomunicaciones
Esto ocurre en un escenario en el que los mercados minoristas europeos siguen estando fragmentados de forma única y en el que sigue sin lograrse un verdadero mercado único europeo de las telecomunicaciones. El informe reveló que en 2023 Europa contaba con 45 grandes grupos operativos móviles con más de 500.000 clientes, frente a los 8 de Estados Unidos, los 4 de China y Japón, y los 3 de Corea del Sur.
Respecto a estos datos, Lise Fuhr, directora general de ETNO, ha declarado: “Los usuarios esperan nuevas redes y la competitividad de Europa depende de una conectividad innovadora. Por eso debemos adoptar medidas políticas urgentes para ayudar a fortalecer el sector europeo de las telecomunicaciones. El statu quo, tanto en términos de inversión como de políticas, no generará los niveles de innovación que se necesitan tan desesperadamente para sostener el crecimiento y cumplir con la Autonomía Estratégica Abierta”.
