Intel y la industria ya cuentan con el procesador Itanium 2, as daba Mike Fister, vicepresidente senior y director general del Enterprise Platforms Group de Intel, el pistoletazo de salida al nuevo chip que su compaa.
El procesador es el segundo de la lnea Itanium, una gama diseada para las aplicaciones empresariales de gama alta y grandes prestaciones, que abarca tanto business intelligence, como bases de datos, planificacin de recursos corporativos, etc. Itanium 2 contar con el soporte del chipset Intel E8870, disponible a partir de otoo, que soportar sistemas de 2 y hasta 16 procesadores, incluso un nmero mayor utilizando conmutadores personalizados por los OEMs. Intel tambin ofrecer una plataforma bsica basada en Itanium 2 tanto a fabricantes como integradores de sistemas, la SR870BN4, que ser una plataforma de servidor 4U, de cuatro vas, con un diseo altamente modular en una caja densa para los mercados de informtica empresarial y de altas prestaciones.
La primera en recoger la pelota lanzada por Intel ha sido Hewlett-Packard. La nueva HP, recin estructurada, ha optado por la convergencia para entrar en el ao 2006 con Itanium como nica familia de procesadores.
De momento, segn confirma Jos del Rosario, director de Marketing de Servidores Corporativos y Misin Crtica de HP Espaa, la compaa se dirige al mercado de Itanium 2 centrndose en los entornos tcnicos de alta computacin como el clculo cientfico; el terreno de las bases de datos, como el entorno SAP y, por ltimo, el mbito de la seguridad, con la encriptacin de pginas web. Es decir, al mercado tcnico y empresarial.
Para ello, HP ha diseado el chipset HP zx1 basado en Itanium 2 que sirve para desarrollar nuevas estaciones de trabajo y servidores basados en McKinley.
Y el futuro pasa por ofrecer no slo Itanium 2 para finales del presente ao, sino servidores multiproceso durante 2003 con Madison y Deerfield, para despus saltar de las 0,13 micras a 90 nanomicras.
Llegados a este punto conviene recordar por qu Intel y HP, optaron en su da por apostar por Itanium.
Del Rosario apunta a un origen que podra fecharse diez aos antes cuando, entre 1992 y 1993, HP se plantea la evolucin de su arquitectura RISC trasladando la complejidad del hardware al diseo de la arquitectura, de manera que los beneficios obtenidos del rendimiento provengan en un 50 por ciento del software y no en su mayora del hardware, como vena sucediendo. Con esa idea nace EPIC.
Paralelamente Intel observaba como sus 32 bits suponan toda una limitacin en cuanto a evolucin de mercado y necesitaba de un tercero que le permitiera dar el salto a los 64 bits, dado que las aplicaciones necesitan cada vez mayor capacidad de procesamiento y direccionar bases de datos con memoria ms grande.
Es as como Intel y HP se renen y rubrican, a finales de 1993, un acuerdo de desarrollo conjunto de la plataforma Itanium que en aquel momento se denominada Merced. Y sera el 29 de mayo de 2001 cuando se presenta en el mercado como Itanium al tiempo que se lanzan las primeras mquinas de HP basadas en esta tecnologa.
Su nueva lnea de actuacin ocasiona diferencias a la hora de abordar el mercado, as al menos lo entienden desde HP, donde Del Rosario lo explica sealando que mientras Itanium 1 iba incorporado en el chipset de Intel, Itanium 2 rompe las reglas del juego porque cada fabricante tiene que proporcionarse su propio chipset o, en caso contrario, negociar con terceros.
La lectura que se desprende de la afirmacin anterior implica que a cierto nmero de fabricantes acostumbrados a invertir poco en su propia tecnologa, Itanium 2 les ha pillado con el pie cambiado, explica Del Rosario, lo que supone una penalizacin para sus clientes porque no les da la opcin de seguir trabajando en esta tecnologa a la misma velocidad que el resto.
Existe una tercera va, tambin apuntada desde HP en la cual se contempla la posibilidad de que determinados fabricantes acudan a las licencias.
Parece ser que la advertencia de HP no ha cado en saco roto y, en el mercado, los fabricantes han movido ficha con rapidez.
Para empezar, Bull anunciaba sus planes de presentar durante el segundo semestre de este ao una gama completa de servidores abiertos SMP de gama alta basados en el procesador Itanium 2 y su chipset E8870. Todos ellos desarrollados en el seno de su arquitectura FAME (Flexible Architecture for Multiple Environments), diseados para ofrecer funcionalidades avanzadas de particionamiento y mantenimiento y capaces de trabajar simultneamente con mltiples entornos sobre el mismo sistema, con la posibilidad de redimensionamiento dinmico y con la adaptacin en tiempo real de los recursos del servidor para cada aplicacin.
Por su parte, Unisys ha incorporado a su servidor corporativo ES7000 el procesador Intel Itanium 2. Para llevar a cabo una rpida integracin ha puesto en marcha una estrategia de migracin a los 64 bits coincidiendo con el lanzamiento de Intel. El servidor ES7000 es capaz de alojar grandes bases de datos en un nico entorno de servidor con alta escalabilidad, por lo que simplifica la administracin centralizada, asemejndola a la de sistemas tipo mainframe.
Mientras, desde Microsoft se anunciaba la disponibilidad de Advanced Server Limited Edition 1.2, se trata de una nueva versin basada en el mismo desarrollo de cdigo 64 bits que se incluir en la familia Windows .NET Server y que ha sido optimizado para sacar el mximo provecho de las mejoras de rendimiento incorporadas en el procesador Itanium 2. Adems, Microsoft apuesta por continuar con su apoyo a los procesadores Itanium 2 no slo en la versin 64 bits de su prximo Windows .NET Server y Windows .NET Datacenter Server, sino tambin en su Windows XP 64 bits Edition 2003. Esta plataforma de alto rendimiento est concebida para la nueva generacin de potentes aplicaciones para estaciones de trabajo basadas en Windows para Itanium 2 y su lanzamiento al mercado est previsto para el primer trimestre del ao prximo.
Finalmente SAS sealaba la disponibilidad de la versin 9 de su software SAS para Itanium 2 a partir del verano y apuntaba un nuevo lanzamiento de la misma versin para los sistemas operativos Microsoft Windows 64 bits y HPUX11i para servidores basados en Itanium.
Hasta ahora no hemos mencionado a Compaq Computer, pero no hay que olvidar que poco despus del lanzamiento de Itanium 1, Compaq sorprendi con el anuncio a finales de junio de 2001 de un acuerdo con Intel por el cual la tecnologa Alpha de la antigua Compaq pasaba a manos de Intel dando como resultado el que ser el tercer chip de la familia, es decir Madison.
Para HP esta alianza de Intel con un rival como Compaq ha sido resuelta gracias a la fusin HP/Compaq de sobra conocida. Y, desde el punto de vista tecnolgico, incluso le ha permitido avanzar ms rpidamente porque con Itanium 1 se trataba de crear un chip que fuera la evolucin del RISC de HP y contara con el beneficio de la arquitectura Intel de darlo a un precio ms barato, pero despus se buscaba ms desarrollo tecnolgico, comenta Del Rosario.
La solucin se consigui con algo tan sencillo como saber encajar los registros de la CPU y disponer del nmero adecuado de registros que permita aumentar y ejecutar en paralelo un montn de operaciones. Determinar cmo van distribuidos los registros, cuntos hay o cmo se conectan, forma parte de la arquitectura EPIC. Una vez que dispones de todo ese diseo lgico entonces queda la implementacin contar con equipos redundantes y poder desactivar la CPU sin que se caiga el resto, ah es donde aparece Itanium 1. La evolucin siguiente ha sido Itanium 2 y a este le seguirn Madison y Deerfield; se reducir el tamao del chip de 18 a 13 micras y al reducir la cantidad de silicio empleado el precio bajar, pero lo ms importante es que el espacio sobrante resultado de disminuir el tamao del chip permitir aumentar la memoria en nivel 3. An hay ms, sobre este nuevo diseo todava podemos aventurar el siguiente el chip Montecito, previsto para 2004, que ser algo as como dos Madison en una sola cpsula, adelanta Del Rosario.
Itanium 2 tiene labrado el terreno para triunfar, la tecnologa ya est lista y cuenta con apoyo sobrado de fabricantes. Pensemos que, cuando Compaq cerr su acuerdo de Alpha e Itanium, ya estaban en el mercado IBM, Fujitsu, Bull y Unisys y ahora con la fusin HP/Compaq se reafirma la apuesta por Itanium.
La demanda del chip tambin aparece respaldada por analistas como Gartner Group o IDC que ven a Itanium como el nuevo estndar para tecnologa de servidores, asegura Del Rosario, Y esto es clave, porque si el chip acta como una commodity del mercado, el resto de los componentes no tienen por qu serlo. Cada fabricante se va a diferenciar ahora con Itanium precisamente por los componentes aportados en los equipos. El chip viene a ser el corazn de la mquina, pero su funcionamiento depender de las arterias que lo rodean si son buenas la caja rendir y en caso contrario la estrangular . Ah es donde entra en juego el papel de los diferentes fabricantes, no slo se trata de tener ms memoria y ms discos sino cmo comunicar los chips con el resto de los componentes del sistemas. Ahora que sabemos las nuevas reglas del juego comienza la partida.
