Los adelantos de la movilidad y de la banda ancha gracias a los dispositivos inalámbricos han abierto un horizonte con nuevas oportunidades para empresas, fabricantes y usuarios finales. En los últimos años, las tecnologías inalámbricas están empezando a gozar de una gran popularidad. De hecho, la mayoría de los fabricantes de la industria de telecomunicaciones prevén que las redes wireless se conviertan en el principal acceso a la información en los negocios, mientras que las redes LAN (Local Area Network o Redes de Área Local) se dediquen principalmente a cubrir los sistemas heredados y servidores de alto rendimiento.
Sin embargo, una nueva generación de tecnología “sin cables” está irrumpiendo en la sociedad. Se trata de las redes Wi-Fi y WiMAX.
En el año 1999 se aprobó el estándar 802.11b (Wi-Fi), pero no ha sido hasta hace un par de años cuando se inició el despegue de esta tecnología, principalmente en puntos conocidos como hotspots (centros de conferencias, hoteles y aeropuertos, entre otros) y en empresas.
Hasta la implantación y despliegue comercial de las redes inalámbricas era imprescindible cablear la instalación local de una empresa o domicilio para interconectar varios equipos de una misma red. Wi-Fi permite utilizar el “espacio aéreo” –espectro radioeléctrico- como medio de conexión de varios equipos evitando las molestas instalaciones de cableado físico.
Por otro lado, WiMAX es un estándar actualmente cerrado para comunicaciones fijas, utilizado por varios fabricantes para el desarrollo de sistemas de comunicación para operadores de todo el mundo.
Tanto Wi-Fi como WiMAX provienen de IEEE (Institute of Electrical and Electronics Engineers o Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos), una organización sin ánimo de lucro que vela por la compatibilidad entre los distintos aparatos del mercado. A pesar de que existen diferencias técnicas entre ambas tecnologías, todas las empresas consultadas por REDES&TELECOM coinciden en señalar que las dos son complementarias entre sí.
La principal disparidad entre Wi-Fi y WiMAX la encontramos en su alcance y su ancho de banda. Mientras Wi-Fi está preparado para la conexión LAN, con coberturas de unos cientos de metros, WiMAX ofrece conexión a Redes de Área Extensa (WAN), con coberturas de hasta 50 kilómetros, conectando directamente a los clientes con la red de telecomunicaciones. Pero además de conectar a usuarios finales, particulares o empresas, puede ofrecer la conexión de banda ancha a las áreas Wi-Fi o hotspots.
La tecnología WiMAX ofrece servicios bajo una frecuencia de banda de 3,5 GHz, por lo que se garantiza la calidad del servicio y una mayor seguridad en las conexiones. Wi-Fi, en cambio, emplea una frecuencia no licenciada, por lo que no permite la oferta de servicios con garantías de calidad.
Asimismo, WiMAX posibilita la oferta de servicios de voz y datos, mientras que Wi-Fi es una tecnología centrada en la transmisión de datos ya que no permite establecer de forma fiable y en situaciones de congestión, diferentes calidades de servicio.
Otras dos grandes diferencias que podemos encontrar entre Wi-Fi y WiMAX y que recuerda Humberto Malavé, responsable del departamento de Wireless de Telephone, son los costes que juegan a favor de Wi-Fi, ya que esta tecnología es mucho más económica que otras wireless, así como la estabilidad y la madurez de la tecnología y su nivel de aceptación por la sociedad, “que al fin y al cabo es quien dicta si un estándar tecnológico se convierte en un estándar de uso. Wi-Fi lo ha demostrado y WiMAX lo tiene que demostrar”.
Hoy se puede decir que el entorno Wi-Fi es la solución idónea que unifica movilidad y conectividad en la transmisión de datos, ofreciendo una nueva posibilidad de “oficina móvil” sin importar donde se esté.
Varias empresas consultadas por este medio como Alvarion, Bluesocket, Enterasys, Funkwerk y Telephone manifiestan que las redes Wi-Fi ya están suficientemente maduras y son “excelentes para la extensión final –últimos metros- de conexiones de banda ancha de módem, cable, DSL o WiMAX en oficios o entornos residenciales”, tal y como afirma Raymond Forado, Spain Country Manager de Alvarion.
El éxito de Wi-Fi ha sido espectacular. En muchas ciudades del mundo hoy es posible conectarse a Internet en un bar, hotel, aeropuerto o cualquier lugar de ocio. En la actualidad, los mercados que más demandan Wi-Fi son la educación, la sanidad y la manufactura. No obstante, Dave Danielson, vicepresidente mundial de Marketing, de Bluesocket, apunta que los mercados verticales han empezado a crecer de forma significativa en los últimos doce meses y continuará haciéndolo durante 2006.
Mientras tanto, se prevé que WiMAX no llegue a materializar su expansión hasta el primer trimestre del año que viene, una vez se hayan finalizado las pruebas de interoperabilidad y certificación.
Certificación WiMAX
Las pruebas de ensayo de equipos WiMAX comenzaron a realizarse en julio en las instalaciones de la empresa española Cetecom, seleccionada a principios de este año para actuar a nivel mundial como laboratorio oficial de certificación.
La elección de Cetecom fue anunciada en San José (California) por WiMAX Forum, una organización sin ánimo de lucro creada para promocionar y certificar la interoperabilidad y conformidad de productos que usen esta tecnología.
José de la Plaza, Director de Laboratorio Wireless de Cetecom, señala que una de las grandes ventajas de WiMAX es el ser un estándar. “Esto significa que equipos de diferentes fabricantes que sigan ese mismo estándar podrán interoperar entre ellos”.
Cetecom, es la encargada de comprobar que todos estos sistemas cumplen con ese estándar. Para ello se lleva a cabo un proceso de certificación que se basa en unos ensayos y en unas pruebas. “Se necesitan una serie de documentos que especifiquen cuál es ese proceso, qué es lo que se va a ensayar, cómo se va a ensayar, en qué circunstancias, cuáles son los resultados esperados, etcétera. Es lo que se denomina como test specifications”, subraya José de la Plaza.
La labor de Cetecom es colaborar junto con el WiMAX Forum en la definición de esos test specifications que necesitan aprobar los equipos para obtener el sello –WiMAX Forum Certified– que garantice que ese sistema cumple el estándar de WiMAX. La organización es la encargada de otorgar los certificados.
El objetivo principal del WiMAX Forum es acelerar la introducción de servicios de acceso inalámbrico de banda ancha de una manera eficiente y baja en costos. “Con soluciones basadas en estándares interoperables se crearán las economías de escala y fomentarán un precio y un desempeño que jamás se podrían encontrar a través de soluciones propietarias”, explica Yuval Goren, uno de los representantes de la organización.
Así pues, los estándares únicamente no son suficientes para iniciar la adopción masiva de una tecnología. Los sistemas que reciban la certificación serán escalables hasta miles de usuarios y gracias a su interoperabilidad, los proveedores de servicio serán capaces de comprar equipos de más de un fabricante.
Como ha ocurrido con el resto de tecnologías, el despliegue de WiMAX vendrá sucedido de varias etapas. Enrique Rodríguez, portavoz de Iberbanda, expone las fases de implantación de esta compañía: en una primera fase (outdoor) el usuario necesitará de un panel o antena en el exterior del edificio para realizar la conexión con la red de telecomunicaciones, similar a una instalación de una antena parabólica. Los servicios de esta fase serán ofrecidos por Iberbanda en toda su red a finales de 2005. En una segunda etapa (indoor), prevista para el próximo año, la antena podrá estar situada en el interior de los edificios y, en una tercera fase, que se prevé para el 2007, serán los propios equipos (portátil, PDA, etcétera) los que a través de una tarjeta de conexión inalámbrica se conecten directamente con la estación base. “En esta fase los usuarios podrán disponer del servicio allá donde exista cobertura WiMAX. A partir de aquí se abrirá paso a la movilidad en el acceso a Internet o la telefonía IP a través de WiMAX en fases venideras. La consecución a los sucesivos periodos de desarrollo irá ampliando el mercado potencial de la tecnología, diseñada y configurada para la oferta de servicios de banda ancha en mercados masivos.
En términos de evolución, Enrique Rodríguez manifiesta que en un primer momento “WiMAX se presenta como una tecnología idónea para dotar de cobertura a zonas que no disponen de banda ancha, como áreas rurales y suburbanas o países en vías de desarrollo”. Posteriormente, añade, “WiMAX podría ofrecerse en grandes ciudades y competir con otro tipo de tecnologías de acceso, como cable módem o ADSL incluyendo opciones de nomadismo novedosas en el mercado actual”.
El grupo estadounidense Intel seleccionó a España como uno de los países piloto para implantar su nueva tecnología de acceso inalámbrico a Internet de alta velocidad.
En estos momentos, Andalucía se ha convertido en pionera en la adopción de esta tecnología. La Consejería de Innovación, Ciencia y Empresa junto con Iberbanda han firmando un acuerdo de colaboración por el que la segunda se compromete a invertir un mínimo de 9,5 millones de euros para el desarrollo de proyectos de telecomunicaciones inalámbricas y el despliegue de infraestructuras de tecnología WiMAX.
Iberbanda ya está desplegando una de las principales redes con tecnología pre-WiMAX (estándar 802.16 en Europa, con una cobertura del 25 por ciento del territorio español) especialmente en zonas de Andalucía y Cataluña. “Antes de finales de año ampliaremos esta red con nuevos despliegues en Castilla y León y Navarra y lanzaremos los primeros servicios con el certificado oficial del WiMAX Forum”, afirma Enrique Rodríguez, portavoz de la compañía.
Por otro lado, Intel ha logrado el apoyo de Nokia para convertir WiMAX en el nuevo estándar de acceso inalámbrico a Internet. La intención de ambas compañías es la de desarrollar, adoptar y desplegar esta tecnología y para ello van a dotarla de capacidades y servicios de datos a los usuarios móviles a través de redes de banda ancha de alta velocidad.
El trabajo que lleven a cabo, además de centrarse en clientes móviles, tocará los campos de desarrollo de mercado e infraestructura de redes.
La seguridad y la integridad de la información que se transmite a través de las redes inalámbricas han traído bastantes críticas en casi todos los estándares actuales porque, según apuntaban algunos expertos, podía interferir en otras redes de comunicación o exponerse a robo de datos. Sin embargo, este campo ha avanzado muy rápidamente y, actualmente, se puede decir que las redes wireless alcanzan unos niveles de seguridad muy similares a las redes de cable.
Jorge Fernández, director Técnico y de Seguridad de Enterasys, afirma que “la tecnología WPA (Wireless Protected Access), correctamente implementada, proporciona unos niveles de seguridad al menos tan elevados como SSL, y por supuesto muy superiores a los de redes de cable no protegidas”. A este respecto añade que “ya han quedado atrás los tiempos del protocolo WEP (Wired Equivalent Protocol), que presentaba manifiestas debilidades y que ha sido la causa de que se haya extendido en el mercado la idea de que las redes inalámbricas son inseguras”.
