Hasta bien mediados los 90, instalar un sistema de videoconferencia era extremadamente costoso y realizar videollamadas, una quimera. Estrenado el milenio, las comunicaciones no sólo a través de audio, sino también a través de vídeo fueron abandonando el terreno de la ciencia ficción para llegar a donde nos encontramos hoy. Las redes IP convergentes han permitido abaratar el coste de las comunicaciones sin por ello prescindir de la calidad y un grupo de empresas ha concentrado sus esfuerzos por hacer de las soluciones de videoconferencia (VC), instalaciones para todos los bolsillos, manteniendo y perfeccionando su rigor profesional. “La videoconferencia hace posible la interconexión de cientos de participantes con una alta calidad de imagen y sonido, y permite compartir e intercambiar información y datos (documentos de texto, fotografías, presentaciones, vídeos, etc.) en tiempo real durante la conexión”, asegura Frutos González, gerente de multimedia y nuevos productos de Telefónica Empresas.
Al margen de las aplicaciones dentro de las corporaciones y empresas, o en la Administración, donde se utiliza para establecer contactos entre delegaciones y distintos órganos de gestión, existen también un sin número de usos en sectores verticales. En España ha tenido amplia difusión el ámbito judicial, donde aplicaciones de VC y web conference consiguen, por ejemplo, realizar ruedas de reconocimiento sin presencia física del damnificado, eliminar viajes innecesarios en caso de testimonios, etc.
La telemedicina ha sido otro de los segmentos donde ha tenido más éxito, ya que la videoconferencia permite mantener contacto con expertos en lugares muy alejados entre sí, visualizar una operación en pantalla donde la imagen proceda, no solo de la sala de operaciones, sino también de una cámara auxiliar que grabe el interior del paciente- etc.
Así podríamos seguir con una larga lista, que recorre desde la vigilancia y la formación a distancia hasta el teletrabajo, la selección de personal y los procesos de fabricación, pasando por la comunicación con clientes y proveedores. Y su potencial apenas se acaba de descubrir.
Haciendo un poco de historia, fue AT&T la que, en la década de los 50, empezó a coquetear con el concepto de videoconferencia. Años más tarde, en 1964, la veterana compañía presentó el primer prototipo de videoteléfono en la Feria Mundial de Nueva York. El dispositivo, que permitía transmitir vídeo, vio su salida comercial en 1970, cuando AT&T presentó el primer servicio residencial PicturePhone en Pittsburgh y Chicago. El único inconveniente era el precio: los consumidores debían pagar unos 160 dólares (de la época) al mes, cifra que incluía el alquiler del equipo y unos 30 minutos de llamada. Tampoco su gran tamaño colaboró demasiado a que llegara a ser un producto de consumo masivo.
A partir de los años 70 y, sobre todo, de los 80, mediante la digitalización de la señal de vídeo y su compresión gracias a los códecs, se pudo abaratar la transmisión, lo que benefició a la videoconferencia. La compañía PictureTel impulsó realmente el mercado con la aparición de los primeros sistemas de videoconferencia propiamente dichos.
Sin embargo, hasta hace una década esta tecnología continuó siendo cara y con un mercado muy acotado. Desde entonces, a mediados de los 90, ya se puede considerar que existe una videoconferencia realmente profesional, “que se va convirtiendo en una herramienta más común, aunque aún esté muy poco extendida”, reflexiona Eduardo Arnau, director comercial de Techno Trends.
Por su parte, José Luis Jaime Cortés, jefe de producto de Videoconferencia de Siemens, confirma que “con la aparición a principios de los 90 del estándar H.320, que permitía la realización de videoconferencias a través de las Redes Digitales de Servicios Integrados, y los grandes eventos de la Expo y los JJOO para el caso de España, podemos asegurar que el pistoletazo de salida de la videoconferencia profesional se produjo en dichas fechas”.
Por su parte, Manuel Pérez, director comercial de Alhambra-Eidos, señala que las primeras videoconferencias comerciales en nuestro país se instalaron alrededor de 1992, “aunque era algo muy aislado y propietario. A partir de 1995 podríamos decir que ya estaban realmente disponibles soluciones profesionales aunque sólo usando RDSI. Alrededor de 2002 empezó una lenta migración hacia redes IP (siguiendo el ritmo de disponibilidad y fiabilidad de estas redes, en un marco cerrado de VPNs). Y sólo en 2005 aparecieron las primeras soluciones profesionales abiertas al Internet público”.
Una de las muchas consecuencias de la irrupción de la convergencia IP (voz, datos y vídeo en la misma red IP) y del abaratamiento de las redes es que las empresas se plantean en mayor medida la implantación de aplicaciones multimedia (más servicios a menor coste). Una de ellas es la videoconferencia. En este sentido, Alberto Fernández, de Tandberg, afirma que “con el crecimiento de las nuevas tecnologías como UMTS o 3G, así como la ampliación de las redes IP, las empresas empiezan a ver el concepto de las comunicaciones visuales como algo tangible, cercano y muy necesario en el día a día de sus obligaciones laborales”. Prueba de ello son las cifras que se barajan en este mercado para los próximos años. Manuel Pérez, de Alhambra-Eidos, señala que “si se contemplan el conjunto de ventas de equipos y los servicios asociados, se podría hablar de unos 30 millones de euros para España en 2005, con tasas de crecimiento entre un 15 ó 20 por ciento anual”. Marta Bragado, la responsable de producto de la línea de videoconferencia de Sony, -empresa que ocupa el tercer puesto en el ránking de fabricantes con mayor volumen de negocio en este mercado- confirma la tendencia y explica que “la videoconferencia está en constante crecimiento en los últimos años, teniendo incrementos superiores al 20 por ciento en unidades. Durante el primer semestre del año 2005, en España, el crecimiento en unidades ha sido estimado en un 22 por ciento. Y para el año 2006, Sony prevé crecimientos en torno al 25 por ciento”.
La cifra anual de facturación a nivel europeo, representada principalmente por el conjunto de Francia-Alemania-Reino Unido, está en torno a 80 millones de euros “de los que 12 millones de euros corresponderían al negocio en España” declara José Luis Jaime Cortés, de Siemens, quien continua precisando que “en el último quinquenio, los crecimientos anuales que se han venido registrando se aproximan al diez por ciento”.
Como podemos ver en estas cifras, los incrementos, tanto en número de unidades vendidas como en volumen de negocio, alcanzan los dos dígitos y parece que mantendrán esta tendencia en los años venideros. Alberto Fernández, director de Tandberg, puntualiza que “aunque ha crecido mucho, el mercado español no se encuentra todavía en fase de madurez plena, lo que se conoce como estado de “maturity”. Por el contrario, nos encontramos en una fase de expansión, que todavía tiene que crecer más, al menos, calculo, en los próximos cinco años” y añade que “el uso de las comunicaciones visuales está experimentando un crecimiento anual de algo más del 50 por ciento”.
Según datos aportados por Siemens, si tenemos en cuenta el número de unidades vendidas, Polycom es el líder a nivel mundial con una cuota del 40 por ciento, seguido por Tandberg que representa el 25 por ciento. Con una participación más baja, la tercera plaza se la disputan Sony, con un 9 por ciento y Aethra, con un 7 por ciento.
“De cualquier manera apunta José Luis Jaime Cortés- es interesante comprobar que se trata de una cifra anual altamente concentrada, ya que los dos fabricantes principales (Polycom y Tandberg) representan el 65 por ciento de las unidades vendidas y el 75 por ciento de la facturación en todo el mundo”.
En la zona EMEA, la cuota a nivel corporativo que tiene Tandberg es del 40 por ciento aproximadamente, “y las cifras en España se mueven en esta misma línea”. La penetración en el mercado español es menor que en otros países de Europa, como Inglaterra, Alemania, Francia o Italia. “Aunque el crecimiento del mercado español es equiparable al de estos países, lo que permitirá a corto plazo que España se equipare a Europa en nivel de penetración” describe Marta Bragado, responsable de producto de la línea de videoconferencia de Sony.
Para Manuel Pérez, de Alhambra, “en cuanto a fabricantes, Polycom y Tandberg tienen cerca del 40 por ciento cada uno en los equipos de grupo e infraestructura, seguidos de Sony, Aethra, Emblaze-Vcon, etc. Mientras que en el entorno individual, se añadirían las soluciones de Webconferencia y Mensajería Instantánea (Microsoft -con LCS y Communicator-, Dialcom, Centra, Arel, Nextel, etc ), sin olvidar Skype que acaba de irrumpir con su solución Beta con video”.
En cuando a los resellers e integradores, encontramos diversos tipos y perfiles: empresas especializadas, compañías audiovisuales y de TI que incorporan la VC en su cartera de productos e, incluso, los propios operadores de telecomunicaciones. Algunos ejemplos de estas firmas son Alhambra-Eidos, Telefónica, Techno Trends o Siemens .
Manuel Pérez, director comercial de Alhambra-Eidos, identifica tres grandes movimientos que, conceptualmente, marcarán el desarrollo de la videoconferencia. En primer lugar, se dará el paso a la videoconferencia personal (desktop) y se procederá a su integración con mensajería instantánea. Hasta ahora, las implantaciones más requeridas por las empresas eran aquellas soluciones dedicadas a salas de reuniones. En segunda instancia, la videoconferencia profesional (individual y de grupo) se abre a Internet y se erradica la RDSI. Por último, aparece la videollamada desde móviles 3G compatible con las demás soluciones ya operativas.
Concentrándonos en el segundo punto, se puede afirmar que en el extinto 2005 se vieron superadas las soluciones implantadas sobre la Red de Servicios Integrados (con tecnología H.320) por aquellas de entornos H.323 basadas en el mundo IP. Alberto Fernández confirma esta tendencia y aporta algunos datos como que “aunque es muy difícil establecer una cifra, podríamos decir que de los proyectos cerrados un 70 por ciento serían ya IP, mientras que el porcentaje restante correspondería a RDSI. Las grandes corporaciones que disponían de VC (Endesa o Repsol, por ejemplo) están migrando a IP, mientras que las nuevas implantaciones funcionan casi todas sobre protocolo Internet (es el caso de la ciudad financiera de BCSH en Bohadilla)”.
Otra tendencia es que aumente la calidad de la transmisión hasta alcanzar formatos de TV o CD. Sin embargo, “aunque ya existen en el mercado equipos de videoconferencia que pueden proporcionar calidad DVD (1 Mbps) o incluso HD (3 Mbps), no hay muchas empresas que puedan disponer de estos anchos de banda. Y, por otra parte, en la mayoría de aplicaciones profesionales (reuniones de empresa) tampoco está claro que se requieran estos niveles de calidad” matiza Eduardo Arnau, director comercial de Techno Trends. No obstante, la lógica parece indicar que con el tiempo soluciones de VC y redes disminuyan su precio permitiendo que estas calidades se popularicen.
Cada compañía trabaja a marchas forzadas para afrontar con éxito el enorme potencial que suponen las comunicaciones visuales sobre IP y permitir a su vez la integración con las infraestructuras ya instaladas de los clientes, o la futura inclusión de terminales 3G en las sesiones de VC. Tandberg y Polycom, en concreto, han realizado un buen número de adquisiciones y alianzas para cubrir esta especie de todo en uno, en el que la VC abarcaría todos los ámbitos (puesto de trabajo, salas de reuniones) y terminales (PC, móviles 3G, etc.) e incluso estándares: H.323, H.320, SIP, RDSI, etc.
Alberto Fernández, de Tandberg, señala que “la clave diferenciadora de hacia donde nos dirigimos en IP son las soluciones ExpressWay, lanzadas hace poco más de un año gracias a la compra de la empresa RidgeWay. Con ella, permitimos la comunicación entre empresas y ramas de la misma favoreciendo la conectividad a muchísimos puntos sin afectar a la seguridad”. Con ExpressWay se extiende la videoconferencia de la empresa hacia redes externas (teletrabajadores, clientes, proveedores, etc.) intentando no comprometer la seguridad de la misma y con un plan de marcación internacional en las llamadas de vídeo, que pretende ser similar al que en su día supuso la inclusión de los prefijos telefónicos internacionales, o los dominios de Internet. “Es tal la importancia de esta solución que, en una decisión sin precedentes, la ITU, Unión Internacional de Telecomunicaciones, decidió crear el estándar H.460.18 y H.460.19 basados en esta solución Expressway de Tandberg” afirma Fernández.
Con este producto, la idea es derribar la barrera que impedía la adopción generalizada de las comunicaciones de vídeo sobre IP, puesto que permite que éstas tengan lugar sin comprometer la seguridad. Con ella, la videoconferencia traspasa la interlocución entre delegaciones y departamentos de una misma empresa, llegando a clientes y proveedores.
Tandberg cuenta así mismo con un Gateway 3G, que permite la conexión de calidad denominada “Business Quality” entre un terminal móvil 3G y cualquier sistema de videoconferencia. Esta solución es el resultado de la reciente adquisición de la empresa holandesa Ivigo, especializada en contenidos 3G.
Para finalizar, la compañía ha movido ficha también en el terreno del streaming, que ha unido a la videoconferencia con la compra de Ectus. Así, “se podrá grabar, por ejemplo, cualquier formación o comunicado directivo y que sean los propios empleados los que elijan cuando recibir la formación o comunicado en cuestión en función de su disponibilidad”, resume Fernández.
Hasta aquí en lo que se refiere a Tandberg, pero en este terreno también Polycom posee su propia estrategia, centrándose en las soluciones de Comunicación Colaborativa Unificada (UCC) que, basadas en las redes convergentes IP, permiten la integración de vídeo, voz y datos. “Las comunicaciones unificadas permiten hoy día la posibilidad de integrar la telefonía IP de una empresa con la videoconferencia y la posibilidad de utilizar aplicaciones de colaboración web para poder compartir información y mejorar el trabajo colaborativo” comenta José Bustelos, director general para España y Portugal de Polycom. Con el objetivo de facilitar la integración de los silos individuales de voz, vídeo, web y comunicación de datos a través de la concepción UCC, Polycom ha desarrollado la solución Polycom Office que, basada en su servidor MGC, incorpora el portal de conferencia y los clientes web de colaboración en una propuesta que integra terminales, aplicaciones en tiempo real y distintas redes empresariales.
El núcleo tecnológico de la solución Polycom Office lo constituye la arquitectura de Comunicación Acelerada Polycom (PAC), que engloba el software y los servicios que permiten la unificación de componentes de comunicación colaborativa. PAC opera con la totalidad de los protocolos basados en normas (H.323, H.320, SIP,etc.) tanto de comunicación como de transporte y los optimiza para su utilización por parte de distintos terminales y aplicaciones en tiempo real, siendo la arquitectura que permite el despliegue de UCC aprovechando las infraestructuras existentes en un momento en el que son muchas las organizaciones que están migrando a IP.
Los grandes sistemas de videoconferencia tienen un futuro muy ligado a las soluciones más sencillas de web conference, los sistemas de mensajería instantánea como el software de Microsoft o las aplicaciones de telefonía IP, como Skype. En efecto, ambas compañías han incluido en sus más recientes versiones la posibilidad de realizar videoconferencia. Para ello han llegado ha acuerdos con fabricantes de webcams, como pueden ser Logitech y Creative en el caso de Skype o, por el momento, solo Logitech, en el caso de MSN (la filial de Microsoft para servicios de Internet).
Alberto Fernández comenta que “en el futuro muchos más usuarios utilizarán la videoconferencia a nivel de web conference mediante messenger de Microsoft o webcams. Por este motivo, Tandberg está trabajando con Microsoft a través de una alianza estratégica corporativa”. En este sentido, Tandberg ha sacado al mercado su interoperabilidad con Microsoft Office Communicator, permitiendo a los usuarios de Microsoft Office Live Communicationns Server 2005 y Communicator emitir llamadas de vídeo Tandberg usando la interfaz Communicator. También Polycom ha movido ficha y está trabajando en esta dirección buscando la interoperabilidad con las plataformas del gigante de Redmond.
Con motivo de la presentación del acuerdo entre Microsoft y Logitech se dieron a conocer algunos datos muy reveladores. Por ejemplo, que la venta de cámaras para PC aumentó de 2,9 millones en 1999 hasta los 18 millones en 2004, lo que supone un crecimiento del 44 por ciento por año según los datos de IDC. O también que MSN Messenger albergó cerca de 2.300 millones de sesiones con webcam en diciembre de 2004 y consiguió la cifra récord de 8 millones de estas sesiones en un solo día.
En suma, un futuro muy halagüeño para el mercado de las comunicaciones de vídeo que no tardará en despuntar.
